교인수 1만명의 미국 대형교회 목사가 노숙인이 된 이야기가 페이스북 등 인터넷 사이트를 강타하고 있다. 

예레미야 스티펙이라는 목사는 어느 일요일 오전 자신이 담임목사로 부임하게 되는 한 교회 근처에서 노숙자로 변신해 주변을 어슬렁거렸다. 하지만 교인 중 그에게 다가와 말을 걸어온 사람은 불과 세 명에 불과했다. 스티펙 목사는 교회로 향하는 교인들에게 ‘음식을 사려고 하니 잔돈 좀 달라’고 했지만 어느 누구도 관심을 가지지 않았다. 예배 시간이 되어 교회에 들어간 스티펙 목사는 맨 앞자리에 앉았지만 예배 위원들의 저지를 받고 차가운 시선을 받으며 맨 뒷자리에 겨우 착석하게 된다.

이윽고 새로운 목사가 부임했다는 광고시간. 맨 뒷자리의 스티펙 목사는 노숙인 차림 그대로 강단에 올라갔고 교인들은 경악스러워했다. 그는 곧장 마태복음 25장 31절부터 40절까지를 읽어 내려갔다. 

“내가 주릴 때에 너희가 먹을 것을 주었고 목마를 때에 마시게 하였고 나그네 되었을 때에 영접하였고…여기 내 형제 중에 지극히 작은 자 하나에게 한 것이 곧 내게 한 것이니라.” 이 구절은 예수 그리스도의 ‘양과 염소’ 비유로 누가 양과 염소인지를 단적으로 보여주는 대목이다. 

스티펙 목사가 말씀을 마치자 회중은 무언가에 심하게 얻어맞은 듯한 표정을 하고 있었다. 교인들 중엔 흐느껴 울면서 회개하는 사람이 속출했고 부끄러움에 고개를 떨구는 교인들이 대부분이었다.

스티펙 목사는 이날 오전 자신이 겪었던 것을 말하면서 “오늘 아침 교인들이 모이는 것을 봤다. 하지만 예수 그리스도의 교회는 아니었다. 세상에는 교인들이 많다. 하지만 제자는 부족하다. 여러분들은 언제 예수의 제자가 될 것입니까?”라는 말을 남겼다.

이야기의 마지막은 이렇게 끝난다. “그리스도인이 된다는 것은 당신이 믿는 것 이상이다. 그것은 이웃과 함께 그리고 옆에서 사는 것이다.” 

이 스토리는 페이스북 등 블로그를 달구며 빠른 속도로 공유되고 있다. 페이스북의 경우 현재까지 1만3948명이 ‘좋아요’를 눌렀고 1577건의 댓글이 달렸다. 댓글에는 “정말 실화인가”, “눈물샘을 자극한다.” “화가 나고 부끄럽다” “그리스도인을 각성하게 한다.” 등 반응이 쇄도했다. 하지만 이 이야기는 몇 개의 스토리가 짜깁기된 거였다. 

미국의 루머 전문 사이트인 ‘스노프닷컴’은 최근 이 이야기와 비슷한 내용을 찾아냈다. 19세기 찰스 쉘던의 베스트셀러로 지금껏 출판되고 있는 ‘예수라면 어떻게 할 것인가’(What would Jesus do?)를 비롯해 1970년대 프린스턴대의 심리학 실험 등에서 비슷한 이야기가 발견됐다는 것이다. 테네시주 클락스빌의 샌고연합감리교회(Sango United Methodist Church) 윌리 라일 목사의 실제 사례도 일부 인용된 것으로 보인다. 

그는 설교 강단에서 이렇게 말했다. “우리 교인들은 매주 (주일예배) 한 시간만 하느님을 섬기기 원하는 것 같습니다. 하지만 그것은 하느님의 계획이 아닙니다. 정말 예수님처럼 살고 있습니까?” 

신상목 기자 smshin@kmib.co.kr 

어떻든 가슴을 찡하게 저려오는 기사 내용입니다.

얼마 전 두 번에 걸쳐 성당을 찾아와 도움을 요청하는 사람이 있었습니다. 한사람은 40대 건장한 남자였고, 몇 일전 찾아와 교통비를 보태달라고 하는 사람은 30대 초로 보이는 여성이었습니다. 그러나 저 자신 그들을 상습범으로 간주하고 냉정하게 박대하고 되돌려 보냈었습니다. 저 역시 예레미야 스티펙이라는 목사가 체험한 그들과 같은 부류의 사람이었다고 생각하니 지탄의 대상에 오른 샘입니다. 주님 이 죄인을 용서해주소서. 아멘!