이 건축물은 326년에 로마 황제 콘스탄티누스가 성 베드로의 무덤 위에 세운 그리스도교 최초의 대성전으로 그후 16세기 르네상스시대 교황들의 요구로 미켈란젤로와 브라만테 등 천재적 예술가들의 손에 의해 현재의 형태로 완성되었다. 중세 그리스도교 미술의 가장 대표적인 걸작품인 이 대성전은 넓이가 15,160평방미터, 길이가 211미터이며, 돔까지의 높이는 132미터나 된다. 이 대성전 앞에는 성전과 조화를 이루도록 설계된 성 베드로 광장이 있으며, 교황은 이 광장에 모여든 세계 각국 군중들에게 주일이나 축일 때 강론도 하고 축복도 보낸다.