교황은 추기경단의 콘클라베(Conclave)에 의하여 선출된다. 교황 선거 또는 교황 선거회의를 뜻하는 이 말은 라틴어의 Cum(함께라는 뜻)과 Clavis(열쇠)의 합성어로서 교황의 선거인인 추기경들이 외부로부터의 간섭을 피하기 위해 비밀 선거 투표장인 시스틴 경당을 걸어 잠그고 그 속에 틀어박히는 데서 쓰여지게 되었다. 새 교황이 선출되면 투표장인 시스틴 경당의 굴뚝으로부터 흰 연기가 솟아오르고, 그렇지 못하면 검은 연기가 오른 채 투표는 새 교황이 선출될 때까지 계속된다. 교황 선출은 투표자 3분의 2의 지지를 받아야 결정된다.