[이데일리 장순원 기자] 중국이 위안화 값을 하루 기준 사상 최대폭으로 떨어트렸다. 수출을 측면 지원해 경기부양 효과를 내기 위해서다. 일부에서는 중국발 환율전쟁이 격화할 수 있다는 우려를 제기하고 있다. 중국의 전격적 조치 이후 아시아를 중심으로 세계 외환시장은 요동쳤다.

갑작스러운 위안화 절하는 중국 수출경쟁력을 확보하기 위한 고육지책이다. 중국 정부는 그동안 수출기업에 부담되도 위안화 절상을 용인했다. 특히 올해 위안화가 국제통화기금(IMF) 특별인출권(SDR)에 편입될 가능성이 커진 터라 인위적 절하는 피해왔다.

하지만 경제가 삐걱거리면서 계산이 어긋나기 시작했다. 중국은 작년 11월 이후 네 차례 금리를 끌어내리는 식으로 대대적 부양조치를 내놨지만 경기는 좀처럼 온기가 돌지 않고 최근에는 주식시장마저 붕괴 직전에 몰렸다. 지난 주말 공개된 7월 수출실적은 처참했다. 전년동기대비 8.3%나 줄었다. 특히 주력인 유럽(EU) 시장에서는 수출이 12%나 급감했다.

경제의 버팀목인 수출마저 흔들리자 중국 정부가 위안화 가치를 끌어내리는 극약처방에 나선 것으로 풀이된다.

중국의 이번 조치는 위안화 SDR 편입에 부정적 영향을 줄 가능성이 크다. 그래서 인민은행은 이번 조치가 일회성이며, 환율 결정과정에서 시장의 요구를 더 받아들이겠다는 당근책을 제시했다. 전날 마감가를 고려해 환율을 결정하겠다는 게 대표적이다. SDR 편입을 위해 위안화 환율을 시장 기준에 맞도록 바꾸겠다는 의지를 보인 것이다.

아네트 비처 TD증권 아시아태평양지역 거시전략분석가는 “중국의 위안화 절하는 SDR 편입에 앞서 국내외 시장간 가격 차를 조정한 성격도 있다”면서도 “이번 조치가 일회성이라고 해도 한번으로 끝나지는 않을 것”이라고 전했다.

중국의 위안화 절하는 정치·경제적인 파장을 불러올 것으로 월스트리트저널(WSJ)은 내다봤다. 우선 미국 쪽에서 중국이 환율시장에 과도하게 개입해 위안화 약세를 유도한다는 비판이 커질 전망이다. 지난 4월 미국 재무부는 최근 몇 년 동안 중국이 위안화 환율 상승을 용인했다고 긍정적으로 평했지만, 위안화가 여전히 심각하게 저평가돼 있다고 지적했다.

환율전쟁의 불쏘시개가 될 가능성도 크다. 영국 일간 가디언은 이날 중국의 위안화 절하로 다른 아시아 국가의 중앙은행도 비슷한 자국 통화 절하에 나설 수 있다고 전망했다.

실제 이날 외환시장은 요동쳤다. 이날 서울 외환시장에서 원·달러 환율은 전일 대비 15.80원(1.36%) 오른 1179.00원에 거래를 마감했다. 종가기준으로 지난 2012년 6월 5일 1180.1원을 기록한 이후 3년 2개월만의 최고가다. 중국경제와 밀접한 호주 달러는 달러와 비교해 1% 이상 올랐다.

장순원 (crew@edaily.co.kr)

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