▲ 지난해 11월 12일 저녁 서울 상암월드컵경기장에서 열린 한국과 스웨덴의 친선경기는 전후반 각각 두골씩 주고받은 끝에 2대2로 비겼다. 박지성 선수가 수비수를 제치고 공을 몰고 있다.

ⓒ 오마이뉴스 권우성

▲ 잉글랜드 프리미어리그 맨체스터 유나이티드 홈페이지에 소개된 박지성의 프로파일.

박지성은 프리미어리그가 치러낸 전체 경기시간 2070분 가운데 2/3에 해당하는 1321분을 출장했다. 선발로는 15차례 모습을 드러냈으며 90분을 모두 소화한 경기는 7차례였다. 골대를 맞히는 몇 차례의 불운 끝에 지난 4일에는 풀럼과의 경기에서 4-2 승리를 이끈 첫 골도 뽑아냈다.

기록 자체로만 보면 그리 뛰어나다고 할 수 없을지 모른다. 그러나 오늘날 세계 수준의 팀들 가운데 매주 경기 내내 붙박이로 선수를 기용하는 팀은 없다는 점을 기억해야 할 필요가 있다. '선수교체'라는 단어만큼 오늘날 유명 팀들이 신봉하는 표어도 드물다.

아직 붙박이 주전으로 자리잡지는 못했지만 지금까지 박지성이 펼쳐 보인 기량을 공정하게 판단할 줄 아는 이라면 그의 앞날이 밝다는 점을 부인하지 않을 것이다.

PSV아인트호벤에서 첫 시즌을 마친 직후 박지성과 한국인 동료 이영표는 팬들뿐 아니라 팀동료에게도 거센 비난을 받아야 했다.

"그들이 우리와 함께 있긴 하다. 그 이상도 이하도 아니다. 아무런 진전이 없다. 실수를 해서 뭔가 지적하면 여전히 웃기만 하면서 또 다시 실수를 반복한다. 답답한 노릇이다."

박지성이 네덜란드 땅을 밟은 지 1년이 되던 2004년 1월 팀내 고참 미드필더 마르크 반 봄멜이 내린 차가운 평가였다.

그로부터 18개월이 흐른 후 박지성이 2004~2005년 시즌을 눈부신 활약으로 마무리하자 그에 대한 팀원들의 평가도 180도 달라졌다. 맨체스터 유나이티드의 동료들도 예외가 아니다. 그들 역시 끊임없이 노력하는 박지성의 모습에 칭찬을 아끼지 않는다.

그러나 박지성이 헤쳐가야 할 길은 과거에도 그랬지만 지금도 순탄하지만은 않다. 정신없이 빠른 영국 축구 스타일에 비춰볼 때 여전히 공을 자주 빼앗기는 경향이 있으며 그라운드에 넘어지는 횟수도 너무 잦다. 그러나 이런 점들은 점차 개선되고 있다. 무엇보다 그는 입을 꾹 다물고 다시 털고 일어나 그라운드를 누빈다. 말없는 결연한 태도 뒤에 성공에 대한 굳은 집념이 보인다. 이런 점이 자국 리그에서도 뛰어본 경험이 없던 그를 성공으로 이끈 요인 가운데 하나다.

지난달 박지성은 말했다.

"베컴만큼 잘 생기지는 못했지만 그 못지않게 축구를 잘 할 자신이 있다. 맨체스터 유나이티드라는 팀이 주는 중압감과 팬들의 기대를 피부로 느낀다. 맨체스터가 나를 영입한 것은 아시아에 대한 마케팅 차원의 고려가 아니라 실력 때문이었다는 점을 보여줌으로써 내 가치를 입증하고 싶다."

그는 이미 아시아 시장 '내부'를 겨냥한 카드 이상의 선수임을 충분히 입증해 주었다. 그가 맨체스터 유나이티드라는 명문팀 안에서 없어서는 안될 중추적 역할을 수행하며 한 단계 더 도약하는 과정을 지켜볼 일만 남아 있다.

<오마이뉴스 인터내셔널>의 축구 칼럼니스트인 존 듀어덴은 런던정경대학을 졸업 한 뒤 현재 서울에서 활동 중인 프리랜스 언론인이다. 아시아 축구가 전문분야로, 영국의 유명축구잡지인 '442'에서 아시아 축구를 맡고 있다. 또한 영국의 <가디언>지와 국내 일간지 및 기타 출판물과 웹사이트에 문화, 정치 기사를 기고하고 있다.