이승만 대통령은 유엔군이 압록강까지 북진했을 때 중공군이 참전한 데 대하여 국무회의에서 아래와 같이 말했다.
"중공군의 참전은 (우리에게) 재앙으로 위장한 축복일지 모른다."
1950년 9월15일 인천상륙작전에 성공한 유엔군은 북진을 개시하여 10월18일 평양을 수복했다. 맥아더 사령관은 태평양의 웨이크 섬까지 날아와 중공군 참전을 우려하는 트루먼 대통령에게
"중공군이 참전하기는 너무 늦었다. 설사 참전하더라도 간단하게 격멸시킬 수 있다"
고 말하면서 안심시켰다. 그러나 10월 하순에 유엔군은 총공세를 시작했지만 이미 10월 중순에 압록강을 건너와 산에 숨어 있던 중공군이 한국군을 상대로 기습작전을 벌였으며 일격을 당한 유엔군은 공세를 중단했다.
그리고 맥아더 사령관은 압록강을 넘어온 중공군이 3~4만밖에 안 된다고 오판했다. 그러나 당시 북한지역으로 들어온 중공군은 30만 명을 육박했다. 11월23일 맥아더는 다시 대공세를 명령하며 빨리 공산군을 몰아내고 한반도를 통일한 다음 유엔군을 철수시켜 크리스마스를 고향에서 보내게 하겠다고 장담했다.
중공군은 전병력을 투입하여 본격적인 반격으로 나왔고 유엔군과 한국군은 곳곳에서 포위당하거나 차단 당했다. 맥아더는 중공을 해안봉쇄하고 만주를 폭격하고 대만으로 물러난 장개석 군대를 중국에 투입하지 않으면 한국을 지킬 수 없다면서 유엔군의 철수를 검토해야 한다고 건의했다.
트루먼 행정부는 중국을 직접 공격하면 소련을 끌어들여 3차 대전으로 확대될 것이라고 걱정하여 맥아더의 확전 건의를 거부했다. 맥아더는 "그렇다면 후퇴하여 철수 준비를 해야 한다"면서 유엔군에 총퇴각 명령을 내렸다.
맥아더는 "중국으로 확전을 하든가 아니면 한국을 포기하자"고 주장하며 트루먼 대통령을 압박했다.그리고 미군이 주력인 유엔군은 싸우지도 않고 저지선을 치지도 않으면서 평양을 내주며 후퇴하기 시작했다.
한국의 운명이 다시 또 경각에 달린 것이다. 그러나 이승만 대통령은 이 사태를 주도적으로 해결할 수 있는 위치에 있지 않았다. 국군의 작전지휘권을 유엔군 사령관에게 넘겼기 때문이다. 그리고 세계적인 대전략을 구사해야 하는 트루먼 대통령의 입장은 이승만 대통령의 어려운 처지를 고려할 여유로운 상황이 아니었다.
그처럼 6.25 직후보다 더 암담한 상황에서 열린 1950년 11월29일 국무회의에서 이 대통령은 이상한 말을 했다. 영부인 프란체스카 여사가 쓴 일기(기파랑 출판 '6.25와 이승만')에 따르면 그때 이 대통령은
"중공군이 지금 침략한 것은 하나님이 한국을 구하려는 방법인지 모른다" 고 말했다고 한다.
"만일 소련(주 : 이 대통령은 북한을 소련의 괴뢰로 생각하여 이 표현을 사용한 듯 하다)이 한국 국경 밖으로 후퇴하고 국제연합에서 이제는 특권이나 이권들을 흥정하게 되었다면 국제연합과 미국사람들은 소련 연방과의 협력을 과시하기 위하여 어떤 일이라도 했을 것이고 군사상의 승리 뿐만 아니라 외교상의 승리라고 만족했을 것입니다.
국제연합군과 장비들은 조만간 철수되었을 것이며 한국군이 효과적으로 방어하기에는 너무나 긴 국경을 점령하도록 남겨 놓았을 것입니다. 미국 국민의 분노가 가라앉고 공산당의 평화선전 공세로 국민들이 잠잠해진 가운데 중공군의 준비가 끝났다면 이들의 압도적인 병력과 장비, 현대적인 항공지원, 그리고 한국의 전 해안선을 둘러싼 해군작전 등을 저지하기가 매우 어렵게 될 것입니다.
현재 해안선을 봉쇄하고 있는 군함들을 철수시키는 것이 무엇을 뜻하는지 한번 상상해 보십시오. 우리는 소련의 계획 안에 한국의 지배가 들어 있으며 북한군의 실패가 그들 계획의 포기를 의미하지 않는다는 사실을 잊어서는 안 됩니다. 한국전에 중공군이 지금 참전한 것은 국제연합군이 철수한 뒤에 참전하는 것보다 우리에게는 더 낫고 유리한 것입니다. 그러므로 우리는 싸워야 합니다. 최악의 경우가 닥칠지 모르나 결국 나라를 구하게 될 것입니다."
그리고 무초 미국대사에게서 '세계정세를 가장 높은 수준에서 이해한 사람'이란 평을 들은 이 대통령의 이러한 분석과 예측이 정확히 들어맞았다. 만약 중공군이 개입하지 않고 북진통일에 성공했다면 곧 바로 한반도가 민주통일되고 평화가 찾아왔을까? 아닐 것이다.
중공군 개입 직전인 10월15일 태평양상 웨이크 섬에서 트루먼과 맥아더 회담이 있었고 이 자리에서 맥아더는 "곧 북괴군을 섬멸한 후 미군을 크리스마스 전에 전부 철수시키겠다"고 보고했다. 그는 "모든 점령은 재난이다"고 했다. 대통령을 수행한 딘 러스크 국무부 극동 담당 차관보가 "유엔군을 한만 국경지대에 주둔시켜 공산군과 미군 사이의 완충역할을 하도록 하는 게 어떻겠느냐" 건의했을 때 맥아더는 이렇게 잘라 말했다.
"한만 국경지대는 군사적 관점에선 방어가 불가능합니다. 나는 한국군을 국경지대에 배치하도록 할 계획이며 그들이 완충 역할을 맡게 될 것입니다."
유엔군이 승리를 선언하고 철수했다면 산악지역에 숨어 있던 공산게릴라들이 월남식으로 준동했을 것이며 만주로 쫓겨난 김일성 일당도 중공의 비호 아래 병력을 투입했을 것이다. 이런 식의 간접침략에 대하여 미국이 또 파병하는 것은 미국민들 여론상 불가능했을 것이다. 그렇게 되면 한국은 월남처럼 적화되었을 가능성이 높다.
그런 점에서 이승만 대통령의 말대로 중공군의 참전은 재앙으로 위장한 축복일 수 있으며 중공군과 맞서 싸우는 과정에서 한국군은 대폭 증강되었고 한미동맹의 필요성을 두 나라 지도부가 절감하게 되었다. 그리고 우리가 오늘처럼 번영할 수 있도록 안보를 튼튼하게 해준 한미동맹은 중공군 참전이 만들어 준 것이다.
배트남은 17도선으로 일단 분단되었다가 북쪽의 공산월맹이 남쪽의 자유월남에 배트공을 보내 남쪽의 게릴라를 도와 전쟁을 시작했고 결국 공산화에 성공했다. 따라서 우리가 일시적으로 북진하여 통일을 했더라도 중공과 김일성 세력이 만주에서 공산게릴라를 들여보내고 국내 공산세력이 이에 호응하여 들고 일어났다면 분명 월남전과 같은 상황이 되었을 것이다. 그리고 그때는 한미동맹 조약이 없어 미군이 두 번 돕지는 않았을 것이다.
그래서
"그때 중공군 참전이 없었다면 한국은 적화되었다. 중공군 참전이 오늘의 한국 번영을 만들었다"
는 가설이 성립하는 것이다.
물론 그렇다고 해서 중공군 개입의 불법성과 침략성을 용서할 수는 없다. 역사는 도전과 응전, 작용과 반작용 사이에서 많은 기적과 역전의 드라마를 만들면서 흘러가는 것이다.
다만, 재앙으로 위장한 축복이 있듯이 축복으로 위장한 재앙도 있음을 말하는 것 뿐이다.
그리고 이승만 대통령의 역사와 국제정세를 보는 안목과 선견에 새삼 감탄하게 된다.