문화관광부가 국회 문광위 소속 이재오 한나라당 의원에 제출한 국감자료에 따르면 2002년 말 현재 신자는 불교가 3,749만 명으로 제일 많고, 여기에 개신교(1,872만명), 천주교(422만명), 유교 (600만명), 원불교 (133만명), 천도교 (99만명), 기타 44개 종교(1,286만명)를 합치면 모두 8,200만 명이나 된다.

문화부 종무실이 각 종단(교단)에 의뢰해 집계한 이 수치는 정부의 공식통계보다 많게는 수 십 배씩 부풀려진 것. 실제로 국민종교활동현황을 조사한 통계청의 인구센서스(1995년) 결과에서는 불교 1,032만명, 개신교 876만명, 천주교 295만명, 유교 21만명, 원불교 8만6,000명, 천도교 2만8,000명 등 신자는 모두 2,259만 명으로 나타났다.

문화부 관계자는 “각 종단이 제출한 자료를 단순 합산한 숫자로 신빙성이 없어 참고자료로만 확보하고 있다”고 말했다.

/최진환기자 choi@hk.co.kr