1908년 보이스카우트를 창설했던 로버트 파웰(Robert Powell)이 영국에서 1910년 걸가이드(Girl Guides) 운동으로 조직한, 소녀와 젊은 여성들을 대상으로 하는 국제적인 청소년 사회교육단체이다.

용기 있고 적극적이며, 어려움을 잘 극복한 인도의 한 부대(Corps of Guide)의 이름을 따서 걸가이드(Girl Guide)라고 하고, 소녀들을 위한 운동은 여성들에 의해 운영되어야만 한다고 생각하여 누나인 아그네스 파웰(Agnes Powell)을 의장으로 한 걸가이드연맹이 창립됨으로써 걸가이드 운동이 정식으로 탄생하였다.

특히 1912년 미국에서는 줄리에트 로(Juliette Low)에 의해 창설되면서 걸스카우트라는 명칭을 사용하여, 이후부터는 전세계적으로 걸스카우트와 걸가이드의 명칭이 모두 사용되고 있다. 한국·캐나다·미국·필리핀·일본 등을 제외한 세계 각국에서는 걸스카우트 대신 걸가이드라는 명칭을 쓰고 있다. 1928년 WAGGGS(World Association of Girl Guides and Girl Scouts:걸스카우트세계연맹)가 조직되었다.

소녀와 여성들이 선서와 규율의 동일한 기본이념 아래 전세계 140개국 1,000여 명이 활동하고 있다. 모든 걸스카우트는 걸스카우트세계연맹에 가입되어 있고, 지역에 따라 5개의 지역(아시아·태평양지역, 유럽지역, 서반구지역, 아프리카지역, 아랍그룹)으로 나뉘어 지역단위로 국제교류활동을 한다.

걸스카우트 운동이란 여러 가지 흥미있는 활동을 통하여 소녀들을 올바른 민주시민으로 훈련시키며 그들이 정신적으로나 신체적으로 바람직하게 성장해 갈 수 있도록 도와주는 모든 활동을 말한다. 활동목표는 자아개발, 건전한 인간관계, 자연과의 친화, 사회에 대한 기여, 미래에 대한 준비이다.

주요사업은  3년마다 걸스카우트 세계대회 개최, 국제회의·국제훈련 세미나 개최, 4개 세계센터 관리 및 운영, 회원국 지원사업 전개, 각 회원국을 대표하여 국제연합 비정부기구 활동전개, 상호협력 프로그램을 통해 각 회원국간에 재정 및 프로그램의 교류증진, 주요 프로그램(소녀와 여성의 발전, 수자원 보호 등 환경보전, 청소년 건강, 문맹퇴치, 평화를 향한 국제이해교육 등) 및 기금의 개발 등이 있다.

영국에서는 나이에 따라 유녀대(Brownie Guides:7∼11세), 가이드(Guides:10∼16세), 연장대(Ranger Guides:14∼20세)로 나뉘고, 미국에서는 유녀대(Brownie:7∼8세), 유녀대(Juniors:9∼11세), 소녀대(Cadettes:12∼14세), 연장대(Seniors:15∼17세)가 있다. 한국에는 민들레대(학령전 유아), 개나리대(초등학교 1∼3학년:만 6∼8세), 진달래대(초등학교 4∼6학년:만 9∼11세), 소녀대(중학교 1∼3학년:만 12∼14세), 연장대(고등학교 1∼3학년:만 15∼17세), 연구대(만 18세 이상), 삼엽회(만 21세 이상)의 7개 그룹이 있다.

한국에서는 1946년 5월 의사인 한소제 등 몇몇 여성지도자들이 모여서 대한소녀단을 창설하여 1951년 8월 사단법인 대한소녀단으로 인가받았다. 1957년 걸스카우트세계연맹에 준회원국으로 가입하였고 1963년 정회원국으로 승인되었다.

1970년 한국걸스카우트연맹으로 명칭을 개칭하였고, 1998년부터는 '걸스카우트 주도력-21세기 여성정보화운동'을 추진하고 있으며, 1999년 3월에는 걸스카우트 여성정보교육원을 개원하였다. 한국걸스카우트연맹은 서울특별시 종로구 안국동(安國洞) 163번지에 있으며, 본부는 영국 런던에 있다.