미국 발명가. 1300건이 넘는 특허를 얻어 최후의 발명왕이라 불린다.

제재소를 경영하고 있던 캐나다 출신의 아버지 새뮤얼의 셋째아들로 오하이오주 밀란에서 태어났다. 7세 때 가족이 미시간주 포트휴런으로 옮겨 에디슨은 그곳 초등학교에 입학하였으나 3개월 만에 퇴학당하고 교사였던 어머니로부터 교육을 받았다. 과학에 깊은 관심을 보여 지하실 한쪽 구석에 실험실을 설치하고 실험과 공작에 몰두하였다. 12세 때 철도의 신문팔이 소년이 되어 집에 있던 실험실을 열차 안으로 옮겼는데 1862년 이 실험실에 화재가 발생하여 차장에게 맞아 귀가 잘 들리지 않게 되었다. 같은 해에 역장의 아이를 구해준 답례로 전신술을 배우게 되어 1869년까지 각지에서 전신수로 근무하였다. 이때 보스턴에서 M. 패러데이가 쓴 《전기학의 실험적 연구》를 읽고 설명에 복잡한 수식(數式)을 사용하지 않은 것에 감탄하여, 그 책에 나와 있는 실험을 모두 시험해 보고자 하였다. 그는 소속되어 있던 웨스턴유니언전신회사를 그만두고 전기식 투표기록기를 발명하여 1869년에 첫 특허를 얻었다. 이것은 의회에서의 표결을 전신에 의해 자동적으로 기록하는 기기였는데 채용되지는 않았다. 제2의 발명인 주식시세 표시기는 남북전쟁 직후 투기붐이 일어난 월스트리트에서 5000달러에 팔려고 생각했던 것이 4만 달러에 팔렸다. 이 자금을 밑천으로 1871년 뉴저지주의 뉴어크에 공장을 세우고 이곳에서 5년간 발명에 전념하였다. 그해에 인쇄전신기, 1872년에 이중전신기, 1874년에 사중전신기를 발명하였다. 전신기술은 1873년 공황 후 급속히 보급되었다.

1876년 에디슨은 실험실을 뉴어크에서 멘로파크로 옮겨, 1876∼1881년 이곳에서 머물렀다. 이 시기에 발명 사업은 번창하고 월스트리트의 부자들은 그의 특허를 손에 넣으려고 다투었다. 1876년에는 미국독립 100주년기념 세계박람회가 필라델피아에서 개최되어 A.G. 벨의 전화기 실연이 크게 호평받았다. 그는 벨의 기기를 개량하여 탄소 알갱이에 의한 가변저항형 송화기를 고안하여 1878년에 특허를 받았는데, 이것은 오늘날 송화기의 원형이 되었다. 또한 전화의 음성을 재생하는 방법을 연구하여 1877년에 최초의 축음기를 조립하였다. 녹음에는 처음에 주석박을 사용했는데 1878년에 이것을 납관으로 바꾸었다. 그는 축음기를 그가 가장 아끼는 발명품으로 기술하고 있다. 다음의 연구 과제는 전등의 실용화였다. 이미 1870년대에는 탄소선 사용이 유망해져서 1878년부터 백열전구의 연구에 몰두한 그는 수은 배기펌프의 개량과 탄소필라멘트의 채용으로 1879년 10월 21일 40시간 이상 계속해서 빛을 내는 전구를 만들었다. 필라멘트 재료로는 대나무가 적당하다는 것을 알고 전세계의 대나무 산지로 사람을 보내 가져오게 한 결과 일본 교토 부근의 야와타[八幡(팔번)]의 대나무가 가장 좋다는 것이 입증되어 약 10년간 이 대나무가 사용되었다. 또한 그는 전구소켓·안전퓨즈·적산전력계·지하케이블·정전압직류발전기·배전반 등 전등의 부대 설비에서 발·송전, 배전에 이르는 전기기체계(全器機體系)를 고안하였다. 1882년에 세계 최초의 중앙화력발전소가 런던과 뉴욕에 설치되어 에디슨전등회사가 창립되었다. 또한 1883년 전구의 실험 중에 발견한 ＜에디슨효과＞는 20세기에 들어와 열전자방출현상으로서 연구되어 진공관에 응용됨으로써 오늘날 전자공업 발전의 기초가 되었다. 그는 또 자신이 만든 발전기와 배전설비를 이용하여 독자적인 전기기관차를 만들어 1883년부터 전기철도사업의 기초를 다졌다.

1887년 그는 실험실을 웨스트오렌지로 옮겼다. 그곳에서는 45∼60명의 직원들이 그의 발명에 협력하여 그 무렵 세계 최대의 연구개발기관이 되었다. 1888년에 축음기를 개량하였고, 1891년에는 영화의 촬영기·영사기, 1891∼1900년에는 자력선광법, 1900∼1910년에는 에디슨축전지 등을 차례로 발명하였다. 그러나 에디슨의 회사는 전등특허권을 둘러싼 소송으로 많은 비용이 들게 되어 에디슨은 회사로부터 쫓겨났다. 결국 전등 소송에서는 이겼지만 전력 수송의 장래에 대하여 고압 교류방식이 유리함을 간파하지 못한 것은 그의 실수였다. 제1차세계대전에 미국이 참전한 뒤 한때 사업을 그만두고 해군고문회의 회장이 되어 군사기술 문제에 몰두하였다. 전후 다시 웨스트오렌지로 돌아와 고무대용식물 등을 연구했다.

＜천재란 1％의 영감과 99％의 땀이다＞라는 그의 일생 동안의 신조는 지금까지도 잘 알려져 있다. 대학강의를 경멸했고 보통교육에 관해서도 ＜현재의 시스템은 두뇌를 하나의 틀에 끼워 넣는다. 독창적인 사고가 길러질 수 없다. 중요한 것은 물건이 만들어지는 과정을 보는 것이다＞라고 비판하였다. 만년에는 ＜나는 발명을 계속할 돈을 손에 넣기 위해 항상 발명하는 것이다＞라고 술회하여 끊임없이 창조 활동을 계속하였던 끈질긴 발명가의 심경을 엿보게 한다. 밀란에 있는 그의 생가는 사적이 되었고, 미시간주 디어본으로 옮긴 멘로파크실험실과 웨스트오렌지실험실은 각각 박물관이 되었다. 1929년 10월 21일은 백열전구 실험에 성공한 지 50년째가 되는 해로서, 국제적인 전등 50주년제가 실시되었으며, 그가 죽은 1931년에도 성대한 에디슨추도회가 거행되었다.

AD	1847		미국 오하이오주 밀란 출생
	1855		초등학교 입학, 곧 퇴학. 어머니에게서 교육을 받음
	1857		화학에 흥미를 가지고 자택 지하실에 실험실을 만듦
	1859	기차에서 신문팔이가 되고, 차내에서 화학실험을 계속
	1862		차내에서 《주간 헤럴드》 발행. 전신기술 습득, 전신사무소 개설
	1869		포프에디슨상회를 개설. 전기투표기록기 발명, 그 제조공장 세움
	1870	주식시세 표시기 발명
	1871		타이프라이터·인자(印字)전신기 발명. 메리 스틸웰과 결혼
	1872	2중전신기 발명
	1874	4중전신기 발명
	1875	등사판 발명
	1876		멘로파크에 연구소 설치, 전화 탄소송화기 발명. G. 벨, 전화 발명
	1877	축음기 발명
	1879	탄소 필라멘트 백열전구 발명
	1880	전등 부속품 잇달아 발명
	1882		최초의 발전소를 런던과 뉴욕에 건설
	1884	아내 메리 사망
	1886		M. 밀러와 재혼
	1887	웨스트오렌지연구소 설치
	1888	축음기 개량
	1889	발성영화(토키) 발명, 파리세계박람회에서 환영 받음
	1891		철광회사 경영, 영화 촬영기·영사기 발명
	1898		시멘트 사업 개시
	1900	에디슨축전지라 불리는 알칼리축전지 발명
	1913		활동사진과 축음기를 조합한 키네토폰 발명
	1914	제1차세계대전 발발
	1915	미해군고문회의 회장 취임
	1931		미국 뉴저지주 웨스트오렌지에서 사망