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토비아는 토비트의 아들이다. 토비트는 납탈리 지파의 히브리인으로 아시리아인들의 임금 살만에세르 시대에 니네베로 유배되었다. 이곳은 북왕국 이스라엘이 멸망한 후 이스라엘 백성이 귀양을 오는 곳이다. 성서에 토비트는 평생토록 진리와 선행의 길을 걸었으며, 이국으로 추방당해서도 신앙을 지킨 인물로 묘사되었다. 토비트는 지나가는 참새의 똥에 눈을 맞아 장님이되고, 그는 신에게 도움을 청하는 기도를 올린다. 기도에 대한 답으로 하느님은 대천사 라파엘을 지상에 보낸다. 토비트는 죽음이 가까워짐을 느끼고, 아들 토비아를 불러 예전에 메디아의 라게스에 사는 친척, 가브리의 아들 가바엘에게 맡겨 두었던 돈을 받아오도록 시킨다. 늙은 토비트는 아들의 여행길에 동행할 사람을 구해오도록 한다. 토비아는 라파엘을 만나는데, 라파엘은 자신이 천사임을 숨긴다. 토비트와 안나에게 작별인사를 한 후, 둘은 길을 떠난다. 길을 가던 두 사람은 첫날밤 티그리스 강에서 야영을 하다가 토비트의 발을 삼키려고 하는 이상한 물고기를 만나게 된다. 라파엘은 그 물고기를 잡아 쓸개와 염통과 간을 빼내어 잘 간수하도록 한다. 이후 이 장기들은 악마를 퇴치하고 눈병을 치료하는데 쓰인다. 메디아에 들어선 이들은 토비트의 먼 친척인 라구엘의 집에 묵는다. 라구엘의 딸 사라는 일곱 번 결혼 했지만, 결혼 첫날 밤 매번 악마가 남편을 죽였다. 라파엘은 토비아에게 사라와 결혼하라고 말한다. 토비아는 일말의 공포감이 없지는 않았으나 라파엘이 시키는 대로 한다. 결혼 첫날밤, 그가 물고기의 간과 염통을 태우자 신부를 괴롭히던 악마는 달아난다. 토비아와 사라는 니네베로 돌아오고, 토비아는 물고기에서 꺼낸 쓸개즙으로 아버지의 시력을 회복시킨다. 토비트의 이야기는 고난 가운데서도 성서의 가르침에 충실한 자에게 하느님의 복이 내린다는 지혜 문학 전통을 본받은 대중적 설화이다.

최초의 이미지는 4세기 경, 카타콤에서 발견된 유리공예인데 색이 없는 유리그릇의 조각에는 토비아가 물고기를 잡는 모습이 나타난다. 토비아는 물고기 안으로 손을 집어넣어 내장을 빼내고 있다. 이처럼 최초의 이미지에는 토비아를 동행한 라파엘이 등장하지 않고, 물고기만이 등장하는 것은 초대 그리스도 교회에서 물고기가 그리스도인 사이에 신자임을 나타내는 일종의 암호가 되었기 때문이다. 왜냐하면, 그리스어로 물고기를 나타내는 단어, ΙΧΘΥΣ 가 Ιησούς Χριστός Θεού υιός σωτήρ의 약자로, 이를 해석하면 ‘예수 그리스도, 하느님의 아들, 구원자’란 뜻이 되기 때문이다.

13세기 샤르트르 북쪽 문 아키볼트에는 토비트의 일화가 12장면 나타나는데, 그중 토비아가 물고기를 잡고 있는 장면이다. 여기에는 몸을 숙여 물고기를 잡는 토비아 뒤에 라파엘 천사가 나타난다. 성서에서 라파엘은 신을 모시는 일곱 천사 중 하나로 밝히고 있다. 라파엘은 헤브라이어로 ‘신께서 낫게 하다.’라는 의미이다. 토비트서의 일화로 인해 그는 장님, 청소년, 여행자, 의료인과 중매인의 수호신이며 치유자로 공경을 받는다.

15세기에 접어들면 토비아가 물고기를 잡는 장면이 주로 다루어지던 것에서 토비아가 천사에 의해 인도되는 의인의 알레고리가 유행하게 된다. 또한 15세기 유럽 사치품에 대한 무역이 급증하였고, 새로운 항로가 열린다. 이러한 시기에 천사가 여정을 함께하며 보호해주는 토비아의 그림 역시 수요가 증가한다. 15세기 후반, 안토니오 델 폴라이우올로와 피에로 델 폴라이우올로 형제가 그린 [토비아와 천사]는 잘 차려입은 청년들, 라파엘과 토비아가 개와 함께 길을 걷고 있는 장면이다. 이 개는 성서에도 등장하는 토비아 집에서 기르던 개이며, 그들의 여행길을 동행한다. 토비아의 손에는 그가 잡은 물고기가 들려있다. 섬세한 배경묘사와 손동작과 같은 근육의 움직임에도 관심을 둔 이 작품은 아들이 여행을 떠나는데, 천사의 보호를 받는 안전한 여행이 되기를 바라는 귀족이 주문한 것으로 알려졌다.

1499년경 페루지노가 그린 [토비아와 천사]에서 토비아는 어린 소년의 모습으로 등장한다. 또 라파엘의 손에는 황금색의 모르타르가 들려있는데, 모르타르는 약재를 한데 모아 섞는 역할을 했다고 한다. 이는 라파엘이 치유의 능력을 가진 천사임을 상징하는 표현이다.

16세기 후반에는 토비아와 천사의 여정에서 끝부분에 해당되는 [아버지를 치료하는 토비아]라는 주제가 풍속화의 등장과 함께 유행하게 된다. 1563년 플랑드르의 화가 쿠에틴 마사이스가 제작한 [아버지를 치료하는 토비아]의 중심에는 토비아가 병에 담긴 쓸개를 꺼내 아버지의 눈에 발라주고 있다. 청년의 모습으로 그려진 토비아 뒤에는 부인 사라가, 노쇠한 토비트 뒤에는 주름이 가득한 토비트의 아내, 안나가 있다. 또 토비아와 긴 여정을 마친 강아지가 안나와의 재회가 기쁜지, 그녀의 손을 핥고 있다. 흥미로운 것은 등장인물의 맨 뒤쪽에 있는 라파엘의 자세인데, 천사는 한 손가락으로 하늘을 가리키고 있다. 이는 지금 일어나는 이 기적들의 하느님의 뜻임을 알려주는 표현이다. 마사이스는 배경으로 등장하는 풍경의 사실적인 묘사와 토비트와 안나의 주름까지 치밀하게 묘사하는 플랑드르 특유의 사실성을 보여준다.

1635년 경 카푸친 수도회 출신의 화가, 베르나르도 스트로치가 제작한 [아버지를 치료하는 토비아] 역시 토비아가 티그리스 강에서 죽인 물고기의 쓸개즙을 아버지의 눈에 발라주는 장면이다. 라파엘은 토비트의 노쇠한 어깨를 감싸서 마치 그를 보호하는 듯이 보인다. 천사와 안나, 토비트와 토비아의 얼굴은 각각 노인과 청년의 강한 대비를 보여준다. 흥미로운 것은 화면 오른쪽, 토비아가 티그리스 강에서 잡았던 큰 물고기가 등장한다. 등이 갈라진 큰 물고기는 바로 토비아가 들고 있는 접시에 그 내장이 있음을 암시하는 동시에, 충실함을 상징하는 왼쪽의 개와 대조적으로 악을 상징한다. 아버지를 치유하는 토비아라는 주제는 질병에 시달리며 치유법을 찾는 사람들이 염원을 담아 바치는 봉헌화로 자주 제작되었다.

이러한 이유로 치유의 쓸개즙을 제공하는 물고기를 잡는 그림이 다시 그려지기도 하는데, 조반니 바티스타 카라촐로가 그린 [토비아와 천사]에서 라파엘의 손가락에서 놀라는 토비아의 표정으로 빛이 떨어지는 곳으로 시선을 따라가면 화면 왼쪽 하단 큰 물고기가 있다. 카라바조의 암흑주의의 영향으로 마치 불 꺼진 무대처럼 짙은 어둠을 배경으로 한 이 작품은 물고기를 토비아 만큼 크게 묘사해 관람자를 환기시킨다. 성서에서는 큰 물고기가 발을 씻으러 티그리스 강에 내려간 토비아의 발을 삼키려고 할 만큼 커다란 물고기로 언급한다. 라파엘은 “물고기의 배를 갈라 쓸개와 염통과 간을 빼내어 잘 간수하고 내장은 버리시오. 그 쓸개와 염통과 간은 효험이 좋은 약이라오.”라고 토비아에게 말하는데, 이집트의 신비주의자들은 다양한 동물의 담즙을 약으로 사용했으며, 고대 의사들조차 동물의 장기기관이 치료에 효과가 있다고 믿었다. 일례로 로마의 문인 대(大) 플리니우스는 눈의 일부 질환에 강꼬치 고기가 효과적이라고 적고 있다.

한편 1668-70년 얀 스텐이 제작한 [사라와 토비아의 결혼]은 사라의 아버지 라구엘이 모세 율법의 규정에 따라 사라를 토비아에게 아내로 준다는 혼인 계약서를 쓰는 장면이다. 이 장면의 배경은 라구엘의 집으로, 화면 근경에는 라구엘이 아내에게 가져오게 한 계약서에 서명을 하고 있으며, 중경에는 신랑 신부인 토비아와 사라가 있고, 원경에는 피로연을 준비하는 하인과 손님들의 흥겨운 모습이 등장한다. 라구엘은 토비트의 먼 친척으로 이스라엘의 관례에 따르면, 외동딸은 동족의 일원과 결혼하게 되어있고, 이러한 이유로 사라의 아버지는 토비아와 딸의 결혼에 동의한 것이다. 이처럼 토비아와 천사의 이야기는 그 에피소드들이 시대적 요구에 따라 다양하게 나타난다.

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