로마 제국의 도미시아누스 황제(81-96년 재위)는 말년에 자신을 '주님이요 하느님'(Dominus et Deus)이라 자처하며 황제 숭배를 강요했고, 이를 거부하는 유대교인과 그리스도인들을 박해했습니다. 이런 상황에서 요한 묵시록 저자는 에페소 일대 아시아 속주 일곱 교회에 편지를 보내 신앙을 굳건히 지킬 것을 촉구했습니다. 성서에서 '일곱'이란 전부를 가르키는 충만한 숫자이기 때문에 묵시록의 일곱 교회는 세상 모든 교회에 보내는 메시지이기도 합니다. 그리고 에페소 일대 아시아 지방은 사도 바오로의 주 활동 무대이기도 했지만 1세기 말엽 요한계 문헌이 씌어질 당시 이 지역은 사도 요한의 영향력이 컸습니다. 그래서 비잔틴 시대에 지어진 거의 모든 성당들이 요한 성당으로 명명되었지만 바오로 성당은 하나도 없다고 합니다.

 

스미르나(현재의 이즈미르) 항구도시에서 남쪽으로 74km에 자리잡은 에페소(현재의 셀주크)는 바오로 시대만 해도 번창한 항구도시였으나 카이스트로스(Kaystros) 강으로 흙이 내려와 현재는 배가 드나들지 못하고 있습니다. 묵시록의 일곱 교회 가운데 하나이며(요한 묵시록 1,11; 2,1), 사도 바오로가 제3차 전도여행 중인 53년경에 27개월 가까이 머문(사도 19,8. 10; 20,31 참조) 에페소는 페르시아, 알렉산더 대왕, 베르가모 왕국의 지배를 거쳐 기원전 129년 로마 제국 아시아 속주의 수도가 되었습니다.

 

사도 바오로는 제2차 전도여행 때(50-52년경) 고린토 교회를 창립한 다음, 브리스킬라와 아퀼라 부부를 데리고 고린토 동쪽 외항 겐크레아에서 배를 타고 에페소에 상륙하여 거기에 부부를 남겨두고 자신은 가이사리아와 예루살렘을 거쳐 안티오키아로 되돌아갔습니다(사도 18,18-22). 그리고 53년경 제3차 전도여행(53-58년경)중 터키 중부 갈라디아 지방 교회와 그 남쪽 프리기아 지방 교회(데르베, 리스트라, 이고니온, 비시디아의 안티오키아)를 둘러보고 나서 에페소로 가서 27개월을 머물며 활발히 전도한 도시입니다. 또 에페소에서 여러 편의 편지를 쓰기도 했습니다.

 

풍요와 다산의 상징인 에페소의 아르테미스 신전은 당시 세계 7대 불가사의 중 하나라고 인정받을 정도였기에 에페소 은장이들은 아르테미스 여신상 모형을 만들어 순례객들에게 팔아 커다란 수입을 올리고 있었습니다. 그런데 바울로 활발한 전도로 수입이 줄자 은장이 대표 데메드리오가 동료 은장이들과 시민들은 선동해 난동을 피웠고(사도 19,21-40), 바오로는 에페소 로마군 병영에서 옥고를 치르기도 했습니다. 이렇듯 사도 바오로의 주된 전교 지역이었지만, 1세기 말경 요한계 문헌들이 집필될 때에 에페소를 비롯한 아시아 교회들은 대부분 요한의 영향하에 들게 되었습니다.

 

431년 에페소 성모 성당에서 열린 공의회에서 교부들은 성모님께서 예루살렘에서 에페소로 오셔서 성모 성당터에 사셨다는 전설을 그대로 믿었습니다. 그런데 이 성모 마리아의 집은 에페소 앞산 남서쪽 능선 아래 있는 것으로 독일 태생 카타리나 엠메릭크(1774-1824년) 아우구스티누스회 수녀님이 전신마비로 고생하던 중 예수님과 성모님의 발현을 보았는데, 독일 가톨릭 시인 브렌타노가 이를 채록해 1852년 "동정 마리아의 생애"라는 책을 냈고, 이 책의 프랑스어 번역판을 본 라자로회 앙리 융(Henri Yung) 신부와 그 일행이 책에 기록된 내용과 일치하는 집을 이곳에서 찾았다고 합니다. 여기에는 6-7세기 비잔틴 시대 집터만 남아 있었는데, 1950년 이탈리아 카푸친 수도회에서 그 주춧돌 위에 현재의 건물을 지었습니다. 이 자리가 정말 성모님의 집터였느냐 하는 논쟁은 계속되고 있지만, 교황 요한 23세의 정기적 전례 거행 허락과 바오로 6세 교황의 참배, 그리고 1979년 요한 바오로 2세 교황의 참배 이후 수많은 순례객들이 찾는 곳이 되었습니다. 특히 무슬림들도 그들 나름대로 성모님을 존경하기 때문에 순례오는 곳이기도 합니다. 위의 사진은 성모 마리아의 집 모습입니다.