요엘서는 구약성경의 열두 소예언서 중 두 번째로 등장하는 예언서로 ‘프투엘의 아들 요엘에게 내린 주님의 말씀’(1,1)이란 말 외에 그의 인물됨이나 시대적 배경에 대한 어떤 역사적 정보도 제공하지 않는다.

요엘이란 이름은 ‘하느님은 (참) 하느님이시다’라는 뜻을 지니며, 역대기와 느헤미야서와 에즈라서 등 구약성경 후대의 역대기계 문헌에서 18번이나 언급되지만, 그 외에는 사무엘 예언자의 맏아들 이름으로 단 한 번만 사용된다(1사무 8,2).

그래서 요엘이 오래된 이름이기는 하지만 구약성경의 후대에 와서 흔히 사용되었음을 알 수 있다.

그 외에 구약성경 어느 곳에서도 요엘 예언자가 언급되지 않는다.

요엘서 자체도 요엘 예언자의 개인 신상에 관해 전혀 언급하지 않는데, 그의 예언이 유다 지방, 특히 예루살렘과 그곳의 성전을 중심으로 펼쳐진다는 점에서 그가 유대인이며 예루살렘에서 활동했음은 분명해 보인다.

요엘은 성전에서 거행되는 종교의식을 당연한 일로 여겼다.

이스라엘의 잘못된 종교의식을 비판했던 이사야나 에제키엘 예언자와는 달리, 그것이 아무런 문제도 지니고 않았다고 보았다.

그리고 가뭄과 메뚜기 떼의 침입으로 성전에서 매일 바쳐야 하는 곡식 제물과 제주가 떨어졌다는 사실을 여러 외적 궁핍보다 더 큰 불행으로 여겼다(1,9.13.16).

또한 그의 많은 표현이 전례 용어에서 유래함을 참작할 때, 그가 예루살렘 성전에서 봉직하던 ‘전례 예언자’였으리라 추측할 수 있다.

다른 한편, 기존의 성경에 정통한 요엘은 선배 예언자들의 사상을 어어 받았을 뿐만 아니라, 그들이 이미 공포한 말씀을 다시 선포하고 그들의 어구나 어휘를 인용하고 재활용한다.

이러한 의미에서 요엘 예언자를 ‘성경 예언자’ 또는 ‘성경 해설가’로 규정하기도 한다.

그러나 이런 점이 예언자로서 요엘의 가치와 독창성을 부정하게 만들지는 않는다.

그리고 여러 정황을 고려할 때, 요엘 예언서의 작성 시기를 기원전 400~350년경으로 추정한다.

이 시기는 페르시아 제국 시대로 유대인들은 민족과 땅이 줄어들기는 했지만 나름대로 평온한 생활을 하고 있었다.

느헤미야와 에즈라가 감행한 종교개혁 덕분에 예루살렘 성전은 유일한 성소로 자리를 굳히고, 그곳의 모든 전례도 이미 잘 정비되어 거행되고 있었다.

요엘은 ‘주님의 날의 예언자’라 불릴 정도로 그 주제에 깊은 관심을 기울였다.

하느님께서 궁극적으로 인간의 역사에 개입하여 당신의 통치를 확립하는 종말의 날에 관하여, 그는 그 어떤 예언자보다도 자세하고 체계적으로 이야기하였다.

요엘은 주님의 날과 관련해 두 가지 사실을 강조하였다.

첫째는, 이날이 단순히 미래의 어느 날에 갑자기 들이닥치는 사건이 아니라 지금 여기에서 이미 시작되는 일이라는 것이다.

둘째는 주님의 날이 양면성을 지닌다는 점이다.

즉 하느님의 백성에게 멸망의 날이 될 수도 있고(1,4-2,17), 최종적인 구원의 날이 될 수도 있다(2,18-4,21).

그때가 되면 모든 것을 먹어 치우는 메뚜기 떼와 같은 대군이 몰려와 하느님 백성을 전멸시킬 수도 있고, 동시에 선택된 백성은 하느님의 손에 의해 구원받을 수도 있다.

멸망의 날을 구원의 날로 바꿀 수 있는 것은 자비하신 하느님에게 돌아서는 진정한 참회이다.

단순히 하느님의 백성에 소속되었다는 사실만으로는 충분하지 않다.

율법이나 경신례에 충실하다는 것만으로도 구원을 보장받지 못한다.

옷이 아니라 마음을 찢으며 하느님께 돌아설 때 너그럽고 자비로우며 분노에 더디시고 자애가 큰 하느님께서 복을 주실 것이다(2,12-14 참조).

사도행전 저자가 오순절에 성령께서 내리신 일을 이야기하며 인용한 것처럼(사도 2,17-21) 하느님께서는 “모든 사람에게 내 영을 부어 주리라.

그리하여 너희 아들딸들은 예언을 하고 노인들은 꿈을 꾸며 젊은이들은 환시를 보리라.

그날에 남종들과 여종들에게도 내 영을 부어 주리라.”(3,1-2)고 하셨다.

그래서 “그때에 주님의 이름을 받들어 부르는 이는 모두 구원을 받으리라.

주님께서 말씀하신 대로 시온 산과 예루살렘에는 살아남은 이들이 있고 생존자들 가운데에는 주님께서 부르시는 이들도 있으리라.”(3,5) 오순절의 예언자로 불리는 성 요엘은 옛 “로마 순교록”에 따르면 7월 13일에 사제이자 고위 관료였던 성 에즈라와 함께 기념한다고 간단히 전해주었다.

동방 정교회에서는 10월 19일에 그의 축일을 지냈는데, 2001년 개정 발행되어 2004년 일부 수정 및 추가한 “로마 순교록”은 정교회와 같은 10월 19일 목록으로 축일을 옮겨 예언자 성 요엘을 기념한다고 했다.

그는 주님의 위대한 날과 모든 인류에게 성령을 부어 주시는 신비, 곧 하느님께서 오순절에 그리스도를 통하여 놀라운 방식으로 성취하신 신비를 예언했다고 기록하였다.♣