성 브렌다누스(Brendanus, 또는 브렌다노)는 아일랜드 출신 성인 중에서 가장 널리 알려진 성인 가운데 한 명으로 수없이 많은 전설의 주인공이기도 하다.

그의 삶에 대한 확실한 정보는 거의 없지만, 아일랜드 연대기나 몇몇 자료를 통해 그의 출생과 사망의 대략적인 날짜와 몇몇 사건에 대한 기록을 찾아볼 수 있다.

그는 484년경 아일랜드 남서부 먼스터(Munster) 지방 케리주(County Kerry)에 있는 트랄리(Tralee)에서 유서 깊은 그리스도인 가문 출신인 핀들러그(Findlugh)의 아들로 태어났다.

그는 세례를 받고 한 살 때 성녀 이타(Ita, 1월 15일)에게 맡겨져 5년 동안 그녀의 보살핌을 받으며 교육을 받았다.

그래서 성녀 이타는 ‘성 브렌다노의 양어머니’로 불렸고, 그녀에게 교육받은 많은 소년이 성장하면서 아일랜드의 유명한 성인이 되었기에 ‘아일랜드 성인들의 양어머니’로 불리기도 한다. 6살 때 성 브렌다노는 투암의 성 자를라트(Jarlath, 6월 6일)의 수도원 학교로 보내졌고, 교육을 마치고 나서 512년에 성 에르크(Erc) 주교에게 사제품을 받았다.

그 후 성 브렌다노는 아일랜드 서부를 주요 활동 무대로 삼아 선교 활동을 펼치며 여러 개의 수도원을 세웠는데, 그중 가장 중요한 수도원 설립은 559년 골웨이(Galway)의 클론퍼트(Clonfert)에 세운 수도원과 학교이다.

그가 수도원장으로 재임하는 동안 최대 3천여 명의 수도자와 제자들이 그의 지도하에 공부하며 기도 생활을 했다.

그는 수도자들에게 매우 엄격한 규칙을 지키도록 했다.

또한 선교단을 구성하여 아일랜드뿐만 아니라 잉글랜드(England)와 스코틀랜드(Scotland)까지 가서 선교 활동을 했다.

그러면서 클론퍼트 수도원은 성 브렌다노 이후로도 여러 세기를 두고 아일랜드 선교의 중심지로 자리를 잡았다.

성 브렌다노는 9세기 기록된 “성 브렌다노 수도원장의 항해기”(Navigatio Sancti Brendani Abbatis) 등에서 묘사된 것처럼, 위대한 항해자이자 여행가, 탐험가로 널리 알려졌다.

그는 어려서부터 아일랜드 남서부 해안 마을에서 자랐기 때문에 바다에 대한 특별한 애정을 품고 있었다.

그는 수십 명의 동료 수도자와 함께 7년에 걸쳐서 ‘약속의 땅’(또는 기쁨의 땅, 축복받은 섬)을 여행하고 여행기를 남겼는데, 그 안에는 그가 대서양을 항해하며 약속의 땅에 이르는 동안 경험한 놀라운 일들과 모험담, 전설적인 이야기들이 담겨있다.

그가 도착한 목적지가 어디인지 분명하지는 않지만, 어떤 이들은 아이슬란드(Iceland)로 또 다른 어떤 이들은 카나리아 제도(Canary Islands)로 보기도 한다.

아무튼 그의 여행기는 중세 시대에 큰 충격을 불러왔고, 여러 세기에 걸쳐 유럽 각국 언어로 번역 · 출판되었다.

그러면서 그리스도교적인 내용과 아일랜드의 전통적인 신화가 섞이면서 더욱 전설적인 이야기가 되었다.

그의 항해기를 단순히 허구이자 문학적 표현으로 보기도 하지만, 어느 정도 실제적인 사건을 기초로 한 이야기로 보기도 한다.

실제로 1976년과 1977년 사이에 아일랜드의 탐험가인 팀 세버린(Tim Severin)이 이끄는 탐험대는 “나비가시오”(Navigatio)에 기록된 대로 ‘성 브렌다노 호’를 건조하고, 아일랜드에서 출발해 아이슬란드를 거쳐 그린란드(Greenland)까지 항해함으로써 성 브렌다노가 말한 방향이나 지명의 정확성을 증명하기도 했다.

성 브렌다노는 생애의 마지막 몇 년을 클론퍼트 수도원에서 보냈다.

그는 577년 또는 583년에 선종했는데, 수녀원장으로 있던 여동생 브리가(Briga)를 방문하던 중 골웨이의 애너다운(Annaghdown)에서 숨을 거두었다.

그의 시신은 클론퍼트 수도원으로 옮겨져 성당 정문 맞은편에 묻혔다.

성 브렌다노는 골웨이 지방 클론퍼트 교구의 수호성인이자 선원과 여행자들의 수호성인으로 공경을 받고 있다.

옛 “로마 순교록”은 5월 16일 목록에서 아일랜드에 성 브렌다노 수도원장이 있었다고 전해주었다. 2001년 개정 발행되어 2004년 일부 수정 및 추가한 “로마 순교록”은 같은 날 목록에서 아일랜드 클론퍼트의 수도원장인 성 브렌다노는 수도 생활을 열렬히 장려했고, 전설적인 항해 이야기로 널리 알려진 인물이라고 기록하였다.

성 브렌다노는 보통 ‘성 브렌다노 탐험가’(항해사, Brendanus Navigator/Brendan the Navigator)나 ‘클론퍼트의 성 브렌다노’로도 불린다.♣