지난 5월20일 서울대 황우석 교수는 미국 피츠버그대 제럴드 섀튼 교수와 함께 치료용 배아줄기세포 배양에 성공했다고 밝혔다. 2004년 2월 인간배아 복제를 통한 배아줄기세포 배양 이후 한 단계 더 진전한 실험이 성공을 거둔 셈이다.
지난 번 실험과 다른 점은 이번 실험에는 난치병을 앓고 있는 환자의 체세포에서 핵을 채취해 이를 인간 난자에 주입해 인간배아를 만들었다는 점에서 차이가 있는 것이다. 즉 자신의 유전자와 같은 인간배아를 만들어 여기에서 줄기세포를 배양했기 때문에 면역 거부반응이 최소화할 것으로 기대된다는 점이다.
먼저 밝혀두는 것은 필자 역시 난치병을 치료하는 의사의 한 사람으로 난치병을 치료하고자 하는 연구자들의 열망에 공감하며 병원 내에 줄기세포연구소를 두어 임상에 줄기세포 치료를 시도해보려고 계획하고 있다. 단 우리가 이용하려는 줄기세포는 인간배아에서 추출한 것이 아니라 환자 자신의 골수나 피부에서 분리한 성체줄기세포이거나 태아의 탯줄에서 분리해 낸 제대혈 줄기세포라는 점이다.
결국 논란의 초점은 난치병을 치료하려는 목적에는 차이가 없으나 사용하는 줄기세포를 추출하기 위해 인간배아를 복제한 후 이를 파헤쳐 줄기세포를 추출하느냐, 아니면 인간배아가 아닌 성체줄기세포를 사용하느냐의 차이인 셈이다.
황 교수 발표에 따르면 이번 실험에는 185개의 난자에 체세포 핵이식을 통해 인간배아를 만든 후 여기에서 11개의 줄기세포를 확보했다고 한다. 말하자면 185명의 인간배아를 만들어 얼마간 자라게 한 후 여기에서 줄기세포를 추출해내고 그 인간배아들은 폐기처분된 것이다.
우리는 여기서 실험의 대상으로 사용되고 폐기처분된 185명의 인간배아에 대해서는 아무런 언급도 하지 않고 지나치는 연구자나 언론에 대해 과연 이래도 되는 것인지 묻지 않을 수 없다.
왜냐하면 이 인간배아들은 자궁에 착상되어 영양분만 공급 받으면 우리와 같은 성인으로 자랄 수 있는 인간 생명이며 한 인간으로 모든 유전정보를 지닌 독립적 개체인 셈이다.
우리 모두 이러한 인간배아 상태를 거쳐 성인이 된 것이다. 만일 우리가 이것을 부정한다고 하면 내 정체성의 기반이 흔들리며 인간 생명의 존엄성에 대한 심각한 훼손이 올 것이 명확하다. 뿐만 아니라 인간 개체 복제의 가능성이 더 증대된다는 점과 난자 제공자에게 실험의 내용을 충분히 알려주고 동의를 받았는지에 대한 검증이 투명하게 밝혀져야 하는 점도 가볍게 여겨서는 안 될 중요한 문제이다.
난치병으로 고통받는 환우를 생각하면 무슨 일이라도 해야겠지만 환우의 생명이 존엄한 만큼 인간배아의 생명도 존엄하기 때문에 우리는 더디 가는 한이 있더라도 인간 생명을 해치지 않는 범위에서 생명과학이 발전되어야 한다고 믿는 것이다.
문안의 말씀이 내 귀를 울렸을 때에 내 태중의 아기도 기뻐하며 뛰놀았습니다(루가1,43).
<박상은 원장 / 샘안양병원 내과전문의 의학박사 / 미국 세인트루이스의대 생명윤리센터 교환연구원>