성 아르세니우스(또는 아르세니오)는 354년경 로마(Roma)에서 그리스도인 원로원 의원 가문의 아들로 태어나 훌륭한 교육을 받으며 성장했다.

그는 수사학과 철학을 공부하고 라틴어와 그리스에도 정통했다.

부모님이 돌아가신 후 그는 모든 재산을 가난한 사람들에게 나눠주고 금욕적인 삶을 살기 시작했다.

그는 교황 성 다마소 1세(Damasus I, 12월 11일)에 의해 부제품을 받았고, 그의 추천으로 테오도시우스 1세 황제(379∼395년 재위) 아들들의 가정교사가 되었다. 383년 콘스탄티노플(Constantinople)에 도착한 성 아르세니오는 10여 년 동안 궁중에서 황제의 두 아들이자 미래의 황제인 아르카디우스(395~408년 재위)와 호노리우스(395~423년 재위)를 교육하였다.

하지만 궁중의 화려하고 사치스러운 생활에 물들어 영적인 위기를 겪으며, 그 모든 것을 포기해야 구원을 얻을 수 있다는 깨달음을 얻고 관직을 사임한 후 도망치듯 콘스탄티노플을 떠났다.

그는 먼저 알렉산드리아(Alexandria)로 가서 이집트 사막의 수도승들과 함께 생활했다.

그리고 395년 테오도시우스 황제가 선종한 후 이집트 북부의 스케티스(오늘날의 와디 엘 나트룬[Wadi El Natrun]) 사막으로 들어가 난쟁이 성 요한(Joannes the Dwarf, 10월 17일)의 은둔소에서 은수 생활에 대해 배웠다.

성 요한은 그의 선택이 진실한지 알아보기 위해 몇 가지 시험을 통해 그의 겸손함을 확인하였다.

성 아르세니오는 이전의 사치스럽고 화려했던 생활보다 고독하고 쓸쓸한 은둔소 생활을 더욱 좋아했다. 434년경에 그는 야만인들의 공격을 피해 스케티스 사막을 떠나야 했다.

그는 카이로(Cairo)에서 남동쪽으로 약 15km 떨어진 멤피스(Memphis) 근처의 트로에(Troe)로 가서 바위 위에서 15년 정도를 지내고 445년경 선종하였다.

성 아르세니오는 사막 교부 중 가장 존경받는 인물 중 한 명으로 동시대 사람들이 존경의 표시로 그의 이름 앞에 ‘대’(Great)를 붙여 성 대 아르세니오(Arsenius the Great)라고 불렀다.

그는 말하기를 절제하고 엄격한 고행을 실천한 것으로 유명했다.

그의 자주 했던 좌우명과 같은 말 중에 “나는 말하고 후회한 적은 많았지만 침묵한 것을 후회한 적은 없다”가 유명하다.

옛 “로마 순교록”은 7월 19일 목록에서 로마 교회의 부제인 성 아르세니오가 테오도시우스 황제 시대에 이집트의 스케티스 사막으로 은거하여 모든 미덕을 갖추고 끊임없이 눈물을 흘리며 자신의 영혼을 하느님께 바쳤다고 전해주었다. 2001년 개정 발행되어 2004년 일부 수정 및 추가한 “로마 순교록”은 동방 정교회에서 기념하던 날인 5월 8일로 축일을 옮겨 성 아르세니오에 대해 같은 내용을 기록하였다.♣