성 요한네스(Joannes, 또는 요한)는 550년경 또는 556년경 키프로스(Cyprus)의 아마투스(Amathus)에서 그 섬의 총독이자 귀족인 에피파니우스(Epiphanius)의 아들로 태어났다.

그는 부모의 뜻에 따라 젊은 나이에 결혼하여 아내와 두 아들을 두었으나 일찍 모두와 사별하였다.

그는 곧 세속적인 속박에서 벗어나 하느님과 가난한 사람들을 섬기는 일에 헌신하였다.

그의 성덕이 동방 전역으로 퍼지면서 609년 알렉산드리아의 총대주교가 선종한 후 백성들은 황제에게 그를 후임자로 임명해달라고 청원하였다.

가난한 사람을 자신의 주인이라고 말하던 성 요한은 알렉산드리아의 총대주교로 임명되자마자 즉시 가난한 사람을 속이는 데 사용하던 부정한 도량형에 대한 엄격한 칙령을 반포했다.

그는 이어서 도시의 가난한 이들 7,000명의 명단을 작성하고 그들을 보호하며 음식을 제공하고, 병원과 빈민 구제를 위한 자선 기관을 여러 곳에 설립하였다.

그리고 페르시아에서 그리스도교에 대한 박해를 피해 알렉산드리아로 피난 온 사람들에게 큰 관심을 두고 도와주었다.

그는 가난한 사람들을 돕는데 교구의 재산을 아낌없이 나눠주었다.

이에 반대하는 사람들도 있었지만, 그는 솔선하여 나누고 병자들을 돌보며 가난한 이들을 진정 자신의 주인으로 섬기고자 노력했다.

그러한 성 요한 주교의 모습에 감동한 많은 사람의 기부가 이어졌다.

그는 가난한 사람들을 돕는 것이 우리의 구원을 위해 당신 자신을 희생하신 예수님께 드리는 합당한 감사라며 사람들이 자선에 동참하도록 적극적으로 권유하였다.

이런 자선 활동으로 인해 성 요한은 보통 ‘자비로운 성 요한’(St. John the Merciful, Joannes Misericors) 또는 ‘성 요한 자선가’(St. John the Almsgiver, Joannes Eleemosynarius)라는 별칭을 얻었다.

성 요한은 주교로서 자선뿐만 아니라 교구 내의 성직매매나 성직자들의 타락을 맹렬히 공격하여 바로 잡았다.

하지만 난처한 처지에 놓인 이들에게는 지극히 관대하였다.

재임 기간에 그는 평화적인 방법으로 그리스도 단성설을 종식하고 정통 신앙을 회복하기 위해 종교 교육에도 특별한 노력을 기울였다. 619년 페르시아가 이집트를 침략하자 총독 니케타스(Nicetas)는 성 요한 주교를 설득하여 헤라클리우스 황제(610~641년 재위)를 만나러 콘스탄티노플(Constantinople)로 함께 가자고 했다.

하지만 로도스섬(Rhodes Is.)에 도착했을 때 성 요한은 자기의 죽음이 임박했음을 알리는 환시를 보았다.

그래서 총독에게 “당신은 나를 지상의 황제에게 초대했지만, 이제 하늘의 왕께서 나를 부르십니다.”라고 말하고 고향인 키프로스의 아마투스로 돌아가 얼마 후 평안히 눈을 감았다.

그는 620년 11월 11일에 선종한 것으로 알려졌다.

그의 유해는 콘스탄티노플로 옮겨져 수 세기 동안 안치되었다.

나중에 그의 유해 일부가 이탈리아의 베네치아(Venezia)에 안치되었다고 하고, 또 성 바실리오 수도회 수도승들에 의해 레체(Lecce) 근처의 카사라노(Casarano)에도 모셨다고 한다.

또 다른 전승에서는 헝가리의 왕이 그의 유해를 술탄 메흐메드 2세(Mehmed II)에게 선물로 받았고, 현재는 슬로바키아의 브라티슬라바(Bratislava)에 있는 성 마르틴 대성당(St. Martin’s Cathedral)에 모셔져 있다고 한다.

이탈리아에서 성 요한에 대한 공경은 주로 그의 유해를 모시고 있는 레체의 카사라노와 베네치아를 중심으로 이루어졌다.

그리고 그의 고향이자 마지막 시간을 보낸 리마솔(Limassol, 고대 그리스 도시인 아마투스와 쿠리온[Kourion] 사이에 건설된 키프로스 남부의 해안 도시)에서도 그 도시의 수호성인으로서 특별한 공경을 받고 있다.

서방 교회에서 성 요한 자선가의 축일은 유해 이장일 가운데 하루인 1월 23일에 기념해왔다.

그래서 옛 “로마 순교록”은 1월 23일 목록에서 알렉산드리아에 그 도시의 주교이자 가난한 이들에 대한 자선으로 매우 유명했던 ‘성 요한 자선가’가 있었다고 전해주었다. 2001년 개정 발행되어 2004년 일부 수정 및 추가한 “로마 순교록”은 그의 선종일이자 동방 정교회에서 그를 기념하던 11월 11일로 축일을 옮겨서 키프로스 섬의 리마솔에서 가난한 이들에 대한 자비로 이름 높았던 알렉산드리아의 주교 ‘자비로운 성 요한’이 세상을 떠났다고 했다.

그는 모든 이를 향한 사랑으로 가득 차 있었고, 수많은 교회와 병원과 고아원을 세웠으며, 사람들이 겪는 온갖 고통을 덜어주기 위해 지극 정성을 다했고, 이를 위해 교회의 재산을 사용했을 뿐만 아니라 부유한 이들에게도 자선을 실천하도록 열정적으로 권고했다고 기록하였다.♣