성 미카엘 대천사는 교회가 전례에서 공경하는 세 천사(가브리엘, 라파엘, 미카엘) 중 하나이다. ‘누가 하느님과 같으랴?’라는 뜻을 지닌 성 미카엘 대천사는 구약성경에서 2번(다니 10,13 이하; 12,1), 신약성경에서 두 번 언급되었다(유다 1,9; 묵시 12,7-9).

다니엘서에서는 이스라엘 백성의 보호자로, 요한 묵시록에서는 사탄의 세력을 상징하는 거대한 용과 맞서 싸우는 천상 군대의 지휘자로 등장한다.

성 미카엘 대천사는 성경보다 외경에 더 많이 등장하는데 주로 천상 군대의 장수, 악에 대한 그리스도인의 보호자, 특히 임종자들의 수호자로 나타나고 있다.

성 미카엘 대천사에 대한 공경은 프리기아(Phrygia, 고대 소아시아 중서부) 지역에서 시작되어 서방교회로 확산했는데, 490년경부터 몇 년 동안 이탈리아 남동부 아풀리아(Apulia) 지방 포자(Foggia) 근처 가르가노(Gargano) 산에서 성 미카엘 대천사가 발현했다는 목격자들의 증언이 전해지면서 매우 활발해졌다.

이러한 발현은 5월 8일에 이루어졌고, 교황 성 젤라시오 1세(Gelasius I, 492~496년 재위, 11월 21일)는 발현이 일어난 동굴 주변을 둘러싸는 대성당을 건립하도록 했다.

성 미카엘 대천사의 축일은 전통적으로 9월 29일에 기념해왔었는데, 이날은 가르가노 산의 발현 사건보다 앞서 5세기 중반 로마(Roma)의 살라리아 가도(Via Salaria)에 세워진 성 미카엘 대성당 봉헌 기념일이었다.

이곳은 서방교회에서 대천사에게 봉헌된 최초의 대성당이었으나 가르가노 산의 성 미카엘 대천사 발현과 대성당(Santuario di San Michele Arcangelo) 건립 이후 점차 공경의 중심지가 그곳으로 옮겨갔다.

그러다가 1969년 제2차 바티칸 공의회의 정신에 따른 로마 보편 전례력 개정과 함께 세 대천사의 축일이 합쳐지면서 9월 29일에 함께 기념하도록 통일되었다. 2001년 개정 발행되어 2004년 일부 수정 및 추가한 “로마 순교록”도 9월 29일 목록에서 성 미카엘과 성 가브리엘과 성 라파엘 대천사의 축일을 함께 기념한다고 하며, 그날은 고대 로마의 살라리아 가도에 건축된 성 미카엘 대성당이 봉헌된 날이라고 적었다.

그리고 성경은 이들 세 천사의 특별한 임무를 밝혀주었고, 천사들은 밤낮으로 하느님을 섬기며 하느님의 얼굴을 직접 바라보며 끊임없이 그분을 찬양하고 있다고 기록하였다.

교회 미술에서 성 미카엘 대천사는 악랄한 용과 싸워 승리를 거두는 천상의 장수로 또는 최후의 심판 때 죽은 영혼의 잘잘못을 저울질하는 모습으로 주로 등장한다.

성 미카엘 대천사의 여성형 이름은 미카엘라(Michaela)이다.♣