성 멜리투스(또는 멜리토)는 교황 성 그레고리오 1세(Gregorius I, 9월 3일)가 영국 선교를 위해 로마의 수도자들을 파견할 때 캔터베리의 성 아우구스티노(Augustinus, 5월 27일)에 이어 601년에 두 번째로 파견한 수도자 가운데 한 명이었다.

교황 성 대 그레고리오 1세가 그에게 보낸 편지에서 그를 수도원장으로 호칭한 것으로 보아 로마의 수도원장이었을 것으로 여겨진다. 597년 영국에 도착해 선교활동을 시작한 성 아우구스티노는 교황에게 더 많은 선교사를 요청했고, 그 요청에 따라 2차 선교단이 구성되어 선교에 필요한 많은 전례 용품과 서적 등을 가지고 성 멜리토 일행이 영국에 들어왔다.

이때 성 멜리토는 성 아우구스티노에게 보내는 교황 서한(Epistola ad Mellitum)을 동봉했는데, 그 서한에서 교황은 선교지에서 이교도의 신전을 무조건 파괴하지 말고 단지 신상들만 없앤 후 성당으로 사용하는 문제 등 선교사들의 선교 전략에 큰 변화를 가져올 실제적인 내용을 담고 있었다.

교황 성 대 그레고리오 1세는 성 아우구스티노를 대주교로 승품하면서 영국 내에 12개의 교구를 지닌 두 개의 관구를 설립하도록 했다.

성 아우구스티노는 교황의 뜻에 따라 캔터베리에 대주교좌를 세우고 초대 대주교에 올랐고, 켄트(Kent) 왕국에서 3년간 선교활동을 마친 성 멜리토를 604년에 새로 설립한 런던(London) 교구의 초대 주교로 임명해 이스트색슨족(East-Saxons) 왕국, 즉 에식스(Essex) 왕국에 대한 복음화에 힘쓰도록 했다.

성 멜리토는 에식스의 왕 세베르트(Sæberht)를 개종시켜 선교의 기반을 다졌는데, 세베르트는 그리스도교로 개종한 최초의 에식스 왕이었다.

하지만 그의 아들들은 이교도로 남아 있었다. 616년 세베르트 왕이 선종한 후 왕위를 계승한 그의 두 아들은 성 멜리토를 런던에서 추방했다.

그 이유는 세례성사도 받지 않은 상태에서 ‘성체’를 요구했다가 거절당했기 때문이라고 한다.

성 멜리토는 604년에 런던과 함께 새로 설립된 로체스터(Rochester) 교구의 성 유스토(Justus, 11월 10일) 주교와 함께 프랑스 지방으로 갔으나 즉시 귀환하라는 명을 받고 돌아와서는 619년 캔터베리의 대주교가 되었다.

그해 2월 2일에 선종한 성 라우렌시오(Laurentius, 2월 2일) 대주교를 계승해 캔터베리의 제3대 대주교로 착좌한 것이다.

영국의 교회사가인 성 베다(Beda, 5월 25일) 신부는 그가 육체적으로는 통풍으로 고통을 겪었지만, 하느님의 일을 하는 데 있어서 그의 영혼은 더욱 건강하고 활동적이었다고 전하며, “태생으로도 귀족인 그는 마음에 있어서 더욱 숭고한 인물이었다”라고 평가했다.

캔터베리의 성 마리아 성당을 건축한 이도 바로 성 멜리토이다.

그는 624년 4월 24일 선종하여 캔터베리의 성 아우구스티노 수도원에 안장되었다.

그는 사후에 성인으로 공경을 받았는데, 옛 “로마 순교록”이나 2001년 개정 발행되어 2004년 일부 수정 및 추가한 “로마 순교록”은 모두 선종한 날인 4월 24일 목록에서 그가 영국으로 파견된 후 이스트색슨족의 주교로서 왕을 개종시키고 많은 역경 끝에 캔터베리의 대주교가 되었다고 기록하였다.♣