이탈리아 북부 로디에서 태어난 야고보(Jacobus)는 젊어서부터 신앙생활에 대한 관심보다는 그림을 그리고 노래 부르며, 악기를 연주하고 춤추는데 정신이 팔려 있었다.

더욱이 그는 이미 카타리나(Catharina)라는 여인과 결혼한 상태였다.

그러던 중 심각한 전염병이 그 도시를 휩쓸었을 때 그는 고향을 떠나 장인이 사는 곳으로 갔다.

그곳에서 그는 우연히 어느 성당에 들어갔다가 십자가를 바라보면서, “그리스도가 더 크냐? 아니면 내가 더 크냐?”는 농담을 옆 사람에게 던졌다.

그러고는 그 말을 마치기가 무섭게 그는 넘어졌다.

그리고 서서히 일어난 뒤에 그는 전혀 다른 사람이 되어 있었다.

그는 자신을 편태하면서 지난날에 쾌락만을 추구했던 삶을 속죄하고, 대부분의 시간을 성당에서 지내면서 성화를 그리거나 병든 사제를 도우면서 라틴어를 배웠다.

남편의 생활에 감명을 받은 아내도 회개함으로써 이 부부는 함께 작은 형제회 3회원으로 입회하였다.

그 후 야고보는 사제로 서품되었다.

그는 병자와 전쟁포로를 위하여 일하면서 여생을 보냈다.

그는 올도(Oldo)의 야고보로도 불린다.