성녀 마르가리타(Margarita)는 1247년에 이탈리아 중부 토스카나(Toscana)의 라비아노(Laviano)에서 가난한 농부의 딸로 태어났다.

그녀는 일곱 살 때 어머니를 여의고 새어머니 밑에서 갖은 학대를 받으며 진정한 사랑을 느껴보지 못한 채 성장했다.

외모가 뛰어나게 예뻤을 뿐만 아니라 다소 관능적이었던 그녀는 17살 때 더는 새어머니의 학대를 견디지 못해 집을 뛰쳐나와 몬테풀치아노(Montepulciano) 성(城)의 하녀로 들어갔다.

그곳에서 향락을 즐기는 젊고 부유한 귀족 아르세니오(Arsenio)와 눈이 맞아 그와 결혼을 약속하고 성밖에 거처를 마련해 살면서 아들까지 낳았다.

하지만 아르세니오는 10년 가까이 결혼 약속을 지키지 않았고, 그녀 또한 자신의 신분으로 귀족과의 정상적인 결혼이 불가함을 뒤늦게 깨달았다.

그녀는 오히려 사람들로부터 귀족 청년을 유혹한 죄 많은 여자의 대명사처럼 여겨져 갖은 멸시를 당했다.

그러던 어느 날, 개 한 마리가 다가와 그녀의 옷을 물고 잡아당겨 숲속의 한 밤나무 밑으로 갔는데 그곳에서 무참히 살해된 연인의 시체를 발견했다.

그녀는 이미 부패하기 시작한 연인의 처참한 모습을 보자마자 하느님의 심판을 절실히 깨닫고 몬테풀치아노를 떠나 통회와 보속의 생활을 시작하고자 했다.

성녀 마르가리타는 어린 아들을 품에 안고 고행복(苦行服)을 입은 채 아버지의 집으로 돌아왔으나 새어머니에게 이내 쫓겨나고 말았다.

거의 절망 상태에 빠졌을 때, 그녀는 코르토나의 작은 형제회 성당에 들어가 통회의 눈물을 흘리며 고해성사를 받고 인근에 작은 집 한 칸을 얻어 고행 생활을 시작했다.

그녀는 성당 문 앞에서 무릎을 꿇고 공개적으로 자신의 죄를 통회하며 사람들에게 용서를 청했다.

또한 보다 철저한 통회를 위해 작은 형제회의 재속 3회원이 되고자 했지만, 그녀의 과거 때문에 쉽게 입회 허가가 나지 않았다.

그렇게 3년의 통회 생활을 거쳐 그녀의 통회가 참되다는 것을 인정받고 1277년 비로소 입회가 허락되어 철저한 보속의 생활을 시작하였다.

그런데 그녀의 열성이 증가하면 할수록 사탄의 유혹과 방해 또한 커졌다.

사탄은 그녀의 통회를 방해하며 지난날의 욕정을 불러일으킴과 동시에 기도와 고행이 무가치함을 보여 주어 실망하도록 만들었다.

하지만 주님은 그녀를 따뜻이 안아 주시어 유혹을 이겨낼 힘뿐만 아니라 관상의 은혜와 남의 마음을 꿰뚫어 보는 은총까지 주셨다.

그로 인해 많은 사람이 그녀를 보고 하느님의 권능을 찬미하기 시작했다.

그녀는 통회 생활을 시작한 지 23년째 되던 해인 1297년 2월 22일에 50세의 나이로 하느님의 품에 안겼다.

그 후 그녀는 ‘작은 형제회의 성녀 마리아 막달레나’로 불렸다.

그녀의 시신은 나중에 그녀에게 봉헌된 코르토나의 성녀 마르가리타 성당에 안장되었는데, 신비하게도 그 유해에서 향기로운 냄새가 난다고 한다.

그리고 그녀의 무덤을 찾는 사람들에게 치유의 기적도 많이 일어났다.

성녀 마르가리타는 1728년 5월 16일 교황 베네딕토 13세(Benedictus XIII)에 의해 성인품에 올랐고, 코르토나의 수호성인이자 새로운 삶을 원하는 참회하는 여성들과 매춘부의 수호성인으로 공경을 받고 있다.

옛 “로마 순교록”은 2월 22일 목록에서 토스카나 지방 코르토나에 작은 형제회 제3회원인 성녀 마르가리타가 있었는데, 그녀의 시신이 4세기 이상 기적적으로 부패하지 않고 보존되어 향기로운 냄새를 풍기며 많은 기적이 일어났고, 코르토나에서 큰 공경을 받는다고 전해주었다. 2001년 개정 발행되어 2004년 일부 수정 및 추가한 “로마 순교록”은 같은 날 목록에서 코르토나의 성녀 마르가리타가 연인의 죽음으로 큰 충격을 받은 후 철저한 참회 생활로 젊은 시절의 오점을 씻어내고 작은 형제회의 제3회에 입회한 후 하느님께서 주시는 탁월한 은사로 충만하여 천상의 진리를 경이롭게 관상하는 삶을 살았다고 기록하였다.

작은 형제회는 그녀의 축일이 성 베드로 사도좌 축일과 겹치는 관계로 성인품에 오른 날인 5월 16일로 옮겨 기념하고 있다.♣