성 랄프 셔윈은 1550년 영국 잉글랜드 중부 더비셔(Derbyshire)의 로즐리(Rodsley)에서 태어나 이튼 칼리지(Eton College)에서 교육을 받고, 1568년 옥스퍼드(Oxford)의 엑서터 대학(Exeter College)에서 수학한 후 1574년에 예술 석사 학위를 받았다.

그리고 이듬해인 1575년에 가톨릭으로 개종하고 프랑스 두에(Douai)의 영국 신학교로 가서 사제 수업을 받았다.

그는 1577년 3월 23일 캉브레(Cambrai) 주교에게 사제품을 받고 로마의 영국 대학으로 가서 거의 3년 정도 연구를 계속하다가 1580년 4월에 동료들과 함께 영국 선교단의 일원으로 파견되었다.

그는 1580년 8월 초 런던(London)에 도착해 활발하게 선교활동을 시작했으나 오래지 않아 그해 11월 9일 설교하던 중 체포되어 마셜시(Marshalsea) 감옥에 갇혔다.

그는 그곳에서도 여러 수감자를 개종시켰고, 12월 4일 다시 런던탑으로 이송되었다.

성 랄프 셔윈은 1년 동안 런던탑에 갇혀 회유와 고문을 당하다가 1581년 11월 20일 웨스트민스터 홀(Westminster Hall)에서 유죄로 사형 선고를 받고, 그해 12월 1일 성 에드문도 캠피온(Edmundus Campion)과 성 알렉산데르 브라이언트(Alexander Briant) 신부와 함께 런던의 타이번(Tyburn)으로 끌려가 교수형과 극형을 받고 순교하였다.

성 랄프 셔윈은 1886년 12월 29일 교황 레오 13세(Leo XIII)에 의해 시복되었고, 1970년 10월 25일 교황 성 바오로 6세(Paulus VI)에 의해 ‘잉글랜드와 웨일스의 40위 순교자’(The Forty Martyrs of England and Wales) 중 한 명으로 성인품에 올랐다.

그의 축일은 개인적으로는 순교한 날인 12월 1일에 기념하고, 시성 후에는 40위 순교자의 일원으로서 시성일인 10월 25일에 기념해 왔었다.

잉글랜드와 웨일스 교회의 새 전례력이 교황청에서 승인된 2000년 이후 40위 순교자들의 축일은 5월 4일로 옮겨져 종교개혁 시대에 순교한 모든 복자 · 성인들과 함께 ‘영국의 순교자’(The English Martyrs)라는 이름으로 전례 안에서 기념하고 있다.

이날은 종교개혁 시대 영국에서 순교한 영국 성공회의 순교자와 성인들의 기념일과 같은 날이다. 2001년 개정 발행되어 2004년 일부 수정 및 추가한 “로마 순교록”은 12월 1일 목록에서 영국의 엘리자베스 1세 여왕 치하에 예수회의 성 에드문도 캠피언, 성 랄프 셔윈, 성 알렉산데르 브라이언트 신부가 가톨릭 신앙 때문에 많은 고문과 고통을 당한 후 런던의 타이번에서 순교했다고 기록하였다.

성 랄프 셔윈은 루돌프 셔윈(Rudolf/Rudolph Sherwin), 로돌포 셔윈(Rodolfo Sherwin)으로도 불린다.♣