성 디오니시우스(또는 디오니시오)는 오리게네스(Origenes)의 제자 중 가장 뛰어난 인물로 오리게네스의 후임이었던 헤라클라스(Heraclas) 교장이 232년에 주교가 되자 그의 뒤를 이어 알렉산드리아 교리교사 학교의 교장이 되었다.

그는 15년 가까이 교장으로서 제자들을 가르치다가 247년 알렉산드리아의 주교가 되었다.

하지만 얼마 지나지 않은 250년 데키우스 황제의 그리스도교 박해가 시작되자 체포되었다가 다행히 탈출하여 리비아 사막의 모처에서 자기 교구를 사목하였다.

그러다가 이듬해 데키우스 황제가 죽자 알렉산드리아로 돌아왔다.

돌아온 뒤에는 박해 중에 배교한 신자들에 대한 처리 문제로 큰 논란이 일었다.

그는 카르타고의 치프리아노(Cyprianus, 9월 16일) 주교와 함께 파문 받은 배교자들이 합당한 참회 절차를 거쳐 교회에 다시 받아들일 수 있다고 주장함으로써 교회 안에 참회 예식이 뿌리내리는 데 공헌하였다.

그는 또한 251년 3월에 교황으로 선출된 성 고르넬리오(Cornelius, 9월 16일)에 반대하여 독자적인 교회를 세우고 가(假)교황이 된 노바티아누스(Novatianus)에게 편지를 보내 그의 잘못을 지적하고 일치를 이루도록 촉구하였다.

이렇게 로마와 지역 교회의 일치와 평화를 위해 중재자로서도 노력하던 그는 257년에 다시금 발레리아누스 황제의 박해가 시작되자 체포되었다.

그는 용감하게 신앙을 고백하고 리비아로, 그다음에는 이집트로 귀양을 갔다.

다행히 261년에 귀양에서 돌아왔으나 전쟁과 정치적 혼란, 빈곤과 페스트 같은 전염병으로 인해 극도로 혼란스러운 가운데 교구를 다스리다가 265년경 연로한 나이로 선종하였다.

그는 주교직을 수행하는 내내 온갖 시련을 견뎌내야만 했다.

그는 신앙의 ‘증거자’로서 온갖 고문과 고통을 받으면서도 교회와 사회 재건을 위해 활발히 활동했고, 신학과 그리스도교 문학뿐 아니라 이방인 문학에도 정통한 인물이었다.

그는 생전에 보여준 용기와 믿음, 사목적 열정과 학문적 소양으로 위대한 인물로 존경받았고, 사후에 ‘대(大, magnus)’라는 칭호를 받아 ‘대 디오니시오’(Dionysius the Great)라고 불리고 있다.

옛 “로마 순교록”은 11월 17일에 그를 기념한다고 기록하였으나 2001년 개정 발행되어 2004년 일부 수정 및 추가한 “로마 순교록”은 4월 8일로 옮겨 그의 신앙고백과 증거를 기리고 있다.

그런데 옛 “로마 순교록”이 10월 3일 알렉산드리아에서 기념하는 순교자 중에 성 디오니시오를 포함했는데, 이는 실수로 보인다.

그래서 개정 “로마 순교록”에서는 ‘신앙의 증거자’라는 표현과 함께 성 디오니시오 주교가 그들과 함께 고통을 겪었다고 기록하였다.♣