북아일랜드 얼스터(Ulster) 스트랭퍼드(Strandford) 호수 교외에서 태어난 성 핀니안은 문헌상으로는 왕가 출신이다.

그는 성 콜만누스(Colmannus, 6월 7일)의 문하생으로 드러모어(Dromore)에서, 성 모케(Mochae)의 지도하에 마히 섬과 스트래스클라이드(Strathclyde)의 휘턴(Whithorn)에서 공부한 뒤에 은수자가 되었다.

그러나 그를 흠모하던 픽트족의 공주에 대한 그의 태도 때문에 휘턴을 떠나야 했고, 로마(Roma)로 가서 사제가 되었다.

그 후 얼스터로 돌아온 뒤에 모빌을 중심으로 몇 개의 수도원을 세웠으며 유명한 이오나(Iona)의 성 콜룸바(Columba, 6월 9일)를 제자로 두고 가르쳤다.

성 핀니안과 성 콜룸바는 논쟁에 말려들게 되었는데 그 이유는 콜룸바가 아일랜드에서 히에로니무스(Hieronymus)의 시편 사본을 만들었기 때문이었다.

이 히에로니무스의 시편은 핀니안이 로마에서 가져온 것이었다.

그래서 그는 콜룸바의 사본을 요구하였고 콜룸바가 이를 거절하자 국왕 디알마이드까지 끼어들게 되었다.

콜룸바는 하는 수 없이 사본을 건네주었다고 한다.

성 핀니안은 수많은 기적을 행하는 사람으로 유명하였고, 스코트랜드의 홀리우드(Holywood), 덤프리스(Dumfries) 등지를 돌며 순회설교를 하고 수도원을 세웠다.