성 프로스페르는 5세기에 이탈리아 북부 에밀리아로마냐(Emilia-Romagna) 지역에서 살았지만, 그의 생애에 대해 알려진 바가 거의 없다.

지역 교회 안에서 구전으로 전해지는 이야기에 따르면, 그는 영원한 생명을 얻으려면 어떻게 해야 하는지 물은 어느 부유한 젊은이에게 “네가 완전한 사람이 되려거든, 가서 너의 재산을 팔아 가난한 이들에게 주어라.

그러면 네가 하늘에서 보물을 차지하게 될 것이다.

그리고 와서 나를 따라라.”(마태 19,21) 하신 예수님의 말씀을 따르기 위해 모든 재산을 가난한 사람들에게 나누어준 뒤에 22년 동안 레지오 에밀리아의 주교로 헌신하였다.

레지오 에밀리아는 오늘날 이탈리아 북부 파르마(Parma)와 모데나(Modena) 중간에 있는 도시이다.

그가 훈족(Huns) 아틸라(Attila)의 공격과 약탈로부터 도시를 구했다는 전설이 전해지고 있다.

성 프로스페르는 선종한 뒤에 성벽 밖에 그가 지었던 작은 산탄폴리나레(Sant’Apollinare) 성당에 묻혔다.

레지오 에밀리아의 시민들은 그를 잊지 않고 자기들 도시의 수호성인으로 모셨다. 8세기에 그의 유해는 성벽 안에 그의 이름으로 봉헌된 성당에 안치되었는데, 홍수와 누수에 취약한 관계로 10세기에 잠시 도시 중심부에 있는 성당으로 이장했다가 그 자리에 새로 건립한 성 프로스페르 대성당(Basilica di San Prospero) 중앙 제단 아래 모셨다. 10세기에 그에 관해 작성된 두 편의 강론이 전해지는데, 하나는 그의 삶에 관한 것이고 다른 하나는 그의 유해 이장에 관한 것이다.

그에 대한 공경은 레지오 에밀리아와 그 인근 지역으로 퍼져나갔고, 그 지방의 많은 성당이 그의 이름으로 봉헌되었다.

그런데 10세기 이후 레지오 에밀리아의 주교인 성 프로스페르가 463년경 선종한 프랑스 남서부 아키텐(Aquitaine)의 리모주(Limoges) 출신의 수사이자 신학자인 성 프로스페르와 종종 동일시되곤 했다.

그 영향으로 16세기 말에 “로마 순교록”을 편찬한 교회사학자 카이사르 바로니우스(Caesar Baronius, 1538~1607년) 추기경도 두 사람을 같은 사람으로 보고 6월 25일 목록에 성 프로스페르의 이름을 등재하였다.

그러면서 프랑스 남동부 프로방스 지방의 리에즈(Riez)에서 아키텐의 주교인 성 프로스페르가 학식과 성덕으로 두각을 나타냈는데, 그는 가톨릭 신앙을 수호하기 위해 펠라기우스주의(Pelagianism)와 용감하게 맞섰다고 전해주었다.

이렇듯 아키텐의 성 프로스페르에 대한 설명을 주로 하면서 그의 신분을 주교로 표기하는 혼동이 있었다. 2001년 개정 발행되어 2004년 일부 수정 및 추가한 “로마 순교록”은 이러한 오류를 반복하지 않고, 6월 25일 목록에서 아키텐의 성 프로스페르와 레지오 에밀리아의 주교인 성 프로스페르를 따로 등재하였다.

한편 레지오 에밀리아-과스탈라(Reggio Emilia-Guastalla) 교구에서는 11월 24일에 그의 축일을 기념하고 있다.♣